酒醒香销愁不胜，如何更向落花行。去年高摘斗轻盈。
夜雨几番销瘦了，繁华如梦总无凭。人间何处问多情。
1926年毕业，经吴宓推荐，到清华国学研究院任陈寅恪助教，研究西方的“东方学”文献，精通英、日、俄、法、德、拉丁等多门外语。为考订佛经，学习梵文，曾编写《梵文文法》。为弘扬祖国民族文化，学习满洲文，在侪辈中以学识渊博著称。1929年转入清华大学文学院中国文学系，任助教、讲师，讲授中国文学史，课余潜心研究中国古籍，并在《大公报》文学副刊上经常撰文，曾代吴宓任该副刊主编1年。1933年与冯友兰同赴意大利、法国、英国游学，在伦敦博物馆抄录敦煌手卷，阅读东方考古学书籍。1934年回清华大学任教。“八一三”事变后，避难在松江乡下。1937年10月任长沙临时大学中国文学系教授，1938年任西南联合大学中文系教授。曾与朱自清等创办《国文月刊》，一度担任主编。1940年，送母回乡，滞留上海，闭门著述。曾应郑振铎之邀，到暨南大学任教。不久，太平洋战争爆发，暨大停闭，于是取道闽、广，历尽艰险，于1942年底到达昆明，仍在西南联合大学任教。常带着几个烧饼，钻进图书馆备课，有时甚至被锁在馆内。
抗战胜利后，1946年回北平清华大学，任中文系教授。惊悉闻一多被刺，即参与整理其遗著的工作。在“反内战”、“反饥饿”运动中，曾参加“罢教”。1948年暑假，朱自清病逝，由他继任清华大学中文系代理主任，并主动承担《朱自清全集》的编辑和出版。1952年院系调整，调任北京大学中文系教授。身体素弱，常常躺在床上备课，但一进课堂，则精神抖擞，判若两人。所带研究生，都个别尽心指导，有时抱病，呼至床前辅导。所著《八仙考》、《花蕊夫人宫词考》，掌握大量材料，为学术界所重视。为了写《屈原生年月日的推算问题》，觉得郭沫若的结论有误，于是从头学习高等数学和古代历法，用以推算出准确的生卒年份。文章发表后，郭沫若表示肯定。教中国文学史达30年，有志于撰写《中国文学简史》，因多病未竟。后患十二指肠穿孔，于1957年逝世。
木之生，或蘖而殇，或拱而夭；幸而至于任为栋梁，则伐；不幸而为风之所拔，水之所漂，或破折或腐；幸而得不破折不腐，则为人之所材，而有斧斤之患。其最幸者，漂沉汩没于湍沙之间，不知其几百年，而其激射啮食之馀，或仿佛于山者，则为好事者取去，强之以为山，然后可以脱泥沙而远斧斤。而荒江之濆，如此者几何，不为好事者所见，而为樵夫野人所薪者，何可胜数？则其最幸者之中，又有不幸者焉。
予家有三峰。予每思之，则疑其有数存乎其间。且其孽而不殇，拱而不夭，任为栋梁而不伐；风拔水漂而不破折不腐，不破折不腐而不为人之所材，以及于斧斤之，出于湍沙之间，而不为樵夫野人之所薪，而后得至乎此，则其理似不偶然也。
然予之爱之，则非徒爱其似山，而又有所感焉；非徒爱之而又有所敬焉。予见中峰，魁岸踞肆，意气端重，若有以服其旁之二峰。二峰者，庄栗刻削，凛乎不可犯，虽其势服于中峰，而岌然决无阿附意。吁！其可敬也夫！其可以有所感也夫！