酒醒香销愁不胜，如何更向落花行。去年高摘斗轻盈。
夜雨几番销瘦了，繁华如梦总无凭。人间何处问多情。
早年经历
乔琳年轻时家中贫苦，但勤奋好学，以文词著称，天宝年间考中进士，补任成武县尉，后历任兴平县尉、朔方掌书记（节度使为郭子仪）、监察御史。他生性不羁，常戏谑同僚，与同院御史毕耀初相互嘲讽，因此逐渐结怨，最终相互弹劾，被贬为巴州员外司户。
累职拜相
此后，乔琳历任南郭县令、殿中侍御史、山南行军司马（节度使为张献诚）、东川节度判官（节度使为鲜于叔明）、检校驾部郎中、果绵遂三州刺史、大理少卿、国子祭酒、怀州刺史。
大历十四年（779年），唐德宗继位，任命东宫侍读张涉为散骑常侍，常向他咨询政事。张涉与乔琳素来交好，便向唐德宗举荐乔琳，称其可为宰相。乔琳被授为御史大夫、同平章事，时人无不震惊。他年老耳聋，奏对之时语无伦次，且又不合时宜，在位八十余日便被罢为工部尚书。张涉也因此逐渐被唐德宗疏远。
唐德宗的生母沈氏在安史之乱时失踪，虽被尊为皇太后，却一直下落不明，德宗为此耿耿于怀。建中元年（780年），唐德宗采纳中书舍人高参的建议，任命皇弟睦王李述为奉迎使、乔琳为副使，又任命四位沈氏族人为判官，在全国范围内寻访沈太后的下落。沈太后最终也未能找到。
晚节不保
建中四年（783年），泾原军在长安哗变，唐德宗逃往奉天（今陕西乾县）。乔琳扈驾前往，改任吏部尚书，加太子少师。叛军拥立太尉朱泚为皇帝，建立秦政权。
兴元元年（784年），朱泚围困奉天，唐德宗又逃奔梁州（今陕西汉中）。行至盩厔时，乔琳以马匹困乏行走不便为由，提出与德宗分手。德宗念及乔琳老臣，加以慰谕，并赐御马一匹。乔琳仍旧推辞，自称年老多病，不堪山路行走。唐德宗怅然，遂与乔琳分别，并将自己的马鞭赏赐给他，以为留念。不久，乔琳在仙游寺削发为僧。朱泚得知，派遣数十骑将他迎回长安，任命为吏部尚书。
同年六月，大将李晟收复长安，朱泚败亡，乔琳也被俘虏。李晟怜悯乔琳年迈，上表德宗，请求免其死罪。唐德宗道：“乔琳累受重任，却有失臣节，接受伪命后又诋毁朝廷，背恩负义，决不能赦。”七月，乔琳被处斩，临刑时叹道：“乔琳七月七日生，又在七月七日死，岂非命哉？”
木之生，或蘖而殇，或拱而夭；幸而至于任为栋梁，则伐；不幸而为风之所拔，水之所漂，或破折或腐；幸而得不破折不腐，则为人之所材，而有斧斤之患。其最幸者，漂沉汩没于湍沙之间，不知其几百年，而其激射啮食之馀，或仿佛于山者，则为好事者取去，强之以为山，然后可以脱泥沙而远斧斤。而荒江之濆，如此者几何，不为好事者所见，而为樵夫野人所薪者，何可胜数？则其最幸者之中，又有不幸者焉。
予家有三峰。予每思之，则疑其有数存乎其间。且其孽而不殇，拱而不夭，任为栋梁而不伐；风拔水漂而不破折不腐，不破折不腐而不为人之所材，以及于斧斤之，出于湍沙之间，而不为樵夫野人之所薪，而后得至乎此，则其理似不偶然也。
然予之爱之，则非徒爱其似山，而又有所感焉；非徒爱之而又有所敬焉。予见中峰，魁岸踞肆，意气端重，若有以服其旁之二峰。二峰者，庄栗刻削，凛乎不可犯，虽其势服于中峰，而岌然决无阿附意。吁！其可敬也夫！其可以有所感也夫！