酒醒香销愁不胜，如何更向落花行。去年高摘斗轻盈。
夜雨几番销瘦了，繁华如梦总无凭。人间何处问多情。
天宝十一载（752年），袭封为曹王，授职都水使者，三次升迁官至秘书少监，都与正职俸禄相同。他多智谋，善于利用事机使得办事方便。侍奉太妃郑氏恭敬体贴，凭着孝顺而闻名。安史之乱时，他侍奉郑氏逃往民间，乘便跑到蜀郡，拜见唐玄宗，迁任左领军将军。
曾任衡州、潮州等地刺史。
建中三年（782年），郑太妃逝世，李皋为母服丧，扶灵至江陵。适逢山南东道节度使梁崇义举兵叛乱，朝廷于是起复李皋为左卫大将军，命他即刻返回湖南。旋即加授散骑常侍。淮宁军节度使李希烈叛乱，德宗升李皋为江南西道节度使、洪州刺史兼御史大夫。
李希烈叛乱时，南方诸镇各自封锁边境，据守一方，只有李皋几次派使者抄小路向朝廷进贡。李希烈攻逼永平军、宣武军，使江淮运道断绝，朝廷的贡物都从宣、饶、荆、襄各州取道武关北上，颇耗财力。李皋修治驿站，平整道路。此后，使者都往来通行无阻。
贞元（785年－805年）初年，转任江陵尹、荆南节度等使（荆南节度使）。李皋屡次击败李希烈的进攻，收复数州，“江汉倚皋为固”。
淮西乱事平定后，李皋请求将母亲祔葬于东都洛阳，德宗允许，并派使者吊祭，追赠其父李戟为右仆射、郑太妃为曹国太妃。葬事结束后，李皋入长安觐见，旋即奉诏回镇，“出东都以拜墓”，为时人所荣。
贞元三年（787年），德宗授李皋为襄州刺史、山南东道节度使、检校户部尚书。
贞元八年（792年）三月十一日（4月6日），李皋因急病于任上突然逝世，享年六十岁。德宗为其辍朝三日，追赠右仆射，并赠以助丧财物，赐谥号“成”。
李皋死后，军中大乱，鼓角将扬清潭等发动兵变，夜里在城中纵火抢劫，唯独不冒犯李皋一家。
元和（806年－820年）初年，因子李道古在朝任职，加赠太子太师。
侍母至孝
李皋因事被御史审查时，唯恐太妃担忧，便从府中出来时穿平民服饰，回府以后仍穿官服，言谈笑貌一如平日，太妃竟一无所知。降调潮州时，则谎称是升迁。到官复原职之后，才哭泣着告诉太妃以往的经过，并且说道：“不是很重大的事，孩儿不敢禀告，怕母亲挂念不安。”
诚恳纳谏
扶风人马彝未知名时，被李皋赏识提拔，最终以正直见称。汉阳郡王张柬之在襄阳有处园圃，李皋曾宴请属官，准备把它买过来。马彝说：“张汉阳（张柬之）有中兴本朝之功，他的遗产应当百世共保，怎能让其子孙卖掉呢？”李皋认错说：“主管官员说错了话，使先生感到羞愧。如果不是先生，我怎能听到这话？”
木之生，或蘖而殇，或拱而夭；幸而至于任为栋梁，则伐；不幸而为风之所拔，水之所漂，或破折或腐；幸而得不破折不腐，则为人之所材，而有斧斤之患。其最幸者，漂沉汩没于湍沙之间，不知其几百年，而其激射啮食之馀，或仿佛于山者，则为好事者取去，强之以为山，然后可以脱泥沙而远斧斤。而荒江之濆，如此者几何，不为好事者所见，而为樵夫野人所薪者，何可胜数？则其最幸者之中，又有不幸者焉。
予家有三峰。予每思之，则疑其有数存乎其间。且其孽而不殇，拱而不夭，任为栋梁而不伐；风拔水漂而不破折不腐，不破折不腐而不为人之所材，以及于斧斤之，出于湍沙之间，而不为樵夫野人之所薪，而后得至乎此，则其理似不偶然也。
然予之爱之，则非徒爱其似山，而又有所感焉；非徒爱之而又有所敬焉。予见中峰，魁岸踞肆，意气端重，若有以服其旁之二峰。二峰者，庄栗刻削，凛乎不可犯，虽其势服于中峰，而岌然决无阿附意。吁！其可敬也夫！其可以有所感也夫！