酒醒香销愁不胜，如何更向落花行。去年高摘斗轻盈。
夜雨几番销瘦了，繁华如梦总无凭。人间何处问多情。
早年经历
杜正伦在隋朝仁寿年间与兄长杜正玄、杜正藏一同考中秀才。他善写文章，精通佛典，后被授为羽骑尉。隋代仅有秀才十余人，而杜家却一门三秀才，因此受到时人称道。唐朝武德年间，杜正伦担任齐州总管府录事参军，后被秦王李世民（即后来的唐太宗）招纳，进入秦王府文学馆。
累职升迁
贞观元年（627年），尚书右丞魏徵上表举荐杜正伦，称其才能古今无比。唐太宗遂擢升杜正伦为兵部员外郎，并对他道：“我让大臣推荐行能出众之人，并不是我偏爱这种人，而是因为他们对百姓有益处。而对于宗室勋臣中品行才干不佳的人，我绝对不会任用他们。我现在任用你，是因你忠诚正直，希望你能称职。”
贞观二年（628年），杜正伦又改任给事中，负责记载《起居注》。唐太宗曾道：“我坐朝理政，每讲一句话，都要先思考这句话是否有益于百姓，所以我不敢多说话。”杜正伦答道：“君主言行都要记录在史书中，我的职责便是撰写起居注，所以不敢不尽忠职守。陛下如有片言只语违背道理，不仅会对当今百姓造成损害，即使千年之后都会有损圣德。希望陛下慎重。”太宗大悦，赐其绢帛二百段。
贞观四年（630年），杜正伦进拜中书侍郎。贞观六年（632年），杜正伦与御史大夫韦挺、秘书少监虞世南、著作郎姚思廉一同上疏奏事。唐太宗设宴款待，并道：“我发现历代人臣如遇开明之主，就能竭尽忠诚规劝谏诤，至于像龙逢、比干这样的忠贞之臣，竟然免不了被加刑杀戮。为君不易，为臣更难。龙有逆鳞，君主也有逆鳞，你们却敢于去碰触。如果能经常这样，我哪还有什么危亡的忧虑！”又对他们大加赏赐。
不久，杜正伦改任太子左庶子，兼崇贤馆学士，并加散骑常侍。唐太宗嘱咐道：“太子自古便是国家根本，一定要选有道德的人来辅佐。现在太子年纪幼小，志向思想还没确定，我如能早晚都见到他，还能随时随事对他告诫约束。我如今让他监国，又不能把他留在身边。你志向远大，胸怀宽广，能坚持正道，所以我只能让你离开我去辅助太子，你应该知道这个委任的分量。”
连遭贬谪
贞观十年（636年），杜正伦再次出任中书侍郎，仍兼太子左庶子，并赐爵南阳县侯。唐太宗曾嘱咐杜正伦：“我儿患有足疾，只是小事，但却好狎昵小人，以致没有好的名声，你要时时规劝。如果他不听教导，你就来告诉我。”后来，杜正伦数次劝谏太子李承乾，都未被接受，便将太宗的话告知于他。李承乾上表抗辩。唐太宗质问道：“你为何把我的话告诉太子？”杜正伦答道：“我劝导他，他不接受，所以就用陛下的话来吓唬他，希望他有所畏惧，或许可以改恶从善。”唐太宗大怒，将杜正伦外放为谷州刺史，又贬交州都督。
贞观十七年（643年），李承乾意图谋反，被废为庶人。经查证，李承乾曾命侯君集赠送金带给杜正伦。唐太宗于是将杜正伦流放驩州（在今越南境内）。后来，杜正伦又历任郢州刺史、石州刺史。
担任宰相
显庆元年（656年），杜正伦被授为黄门侍郎，兼崇贤馆学士，后升任同中书门下三品，成为宰相。
显庆二年（657年），杜正伦兼任度支尚书，又升任中书令，兼太子宾客、弘文馆学士，进封襄阳县公。他与刘祥道曾上疏唐高宗，认为入流品官过多，乃是为政弊端。高宗便让杜正伦与刘祥道一同负责精简品官，但因阻力过大，最终无果而终。
贬死横州
显庆三年（658年），中书令李义府因与杜正伦不睦，诬告杜正伦与中书侍郎李友益结党营私。唐高宗遂将杜正伦贬为横州刺史，并削去他的封邑。不久，杜正伦病死于贬所。
木之生，或蘖而殇，或拱而夭；幸而至于任为栋梁，则伐；不幸而为风之所拔，水之所漂，或破折或腐；幸而得不破折不腐，则为人之所材，而有斧斤之患。其最幸者，漂沉汩没于湍沙之间，不知其几百年，而其激射啮食之馀，或仿佛于山者，则为好事者取去，强之以为山，然后可以脱泥沙而远斧斤。而荒江之濆，如此者几何，不为好事者所见，而为樵夫野人所薪者，何可胜数？则其最幸者之中，又有不幸者焉。
予家有三峰。予每思之，则疑其有数存乎其间。且其孽而不殇，拱而不夭，任为栋梁而不伐；风拔水漂而不破折不腐，不破折不腐而不为人之所材，以及于斧斤之，出于湍沙之间，而不为樵夫野人之所薪，而后得至乎此，则其理似不偶然也。
然予之爱之，则非徒爱其似山，而又有所感焉；非徒爱之而又有所敬焉。予见中峰，魁岸踞肆，意气端重，若有以服其旁之二峰。二峰者，庄栗刻削，凛乎不可犯，虽其势服于中峰，而岌然决无阿附意。吁！其可敬也夫！其可以有所感也夫！